私の名はDetective K。
ビリヤードキューの調査を引き受ける探偵だ。
全世界に広がるコロナウィルス。
ビリヤードの公式戦はおろか、
玉屋自体もクローズ。
そもそも日常の外出すら厳しく制約される毎日。
どうせ撞けないならと愛用のキューを
リペアに出しているプレイヤーも多いと聞く。
リンリンリン♪
おお、BDからネット通話だ。
試合がなければ、ヤツも飯の食い上げだろう。
『K、一応聞きますが、大丈夫ですか。』
問題ないさ、今のところはな。
『例年であれば、
Kは“SBE”のため渡米しているころですね。』
その通り、昨年はさぼったが、
今年は意欲マンマン……だった。
『しかし、この状況ゆえ
SBEは6月に延期されたと聞きました。』
行きたいことには変わらんぜ。
非現実的な願望だがな。
『KがそこまでこだわるSBE、単なるイベントを
超えた存在とも思えるのはなぜでしょう？』
それを語りだしたら止まらんぜ。
『このご時世ですから構いません、
と言いたいところですが簡潔にお願いします。』
よかろう、オレはキュー探偵K。
その依頼、引き受けた！
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スーパービリヤードエキスポは、
プロプレイヤーのアレン・ホプキンスと
その息子、ホプキンスJr.が主宰するイベント。
略して「SBE」または「SBX」とも呼ばれる。
初回の1993年以来、
年一回欠かさず実施されてきた。
よって今年、もし開催されれば28回目となる。
会期は2003年までは3日間、2004年以降4日間。
開催時期は毎年3月か4月、
場所は何度か変わっているが、
ペンシルバニア州フィラデルフィア郊外の
バレーフォージュで開催された時期が、
1994年から2011年と長い。
よって、バレーフォージュ＝聖地と
されていた時代があった。
2015年以降は、バレーフォージュから
10数キロ離れたオークスという町の、
広さ約6万8千㎡もある
コンベンションセンターで開催されている。
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SBEのコンセプトは
“Everything under one roof”。
「ビリヤードの全てを一か所に」
という意味だな。
ざっくり言えば、
プロトーナメントとアマチュアトーナメント、
物販が同時に行われるイベントだ。
朝から晩まで会場に居続けても、飽きることはない。
そこにいるのは、ビリヤードにハマった人間
（稀に犬や猫もいるが）ばかり。
どんなにアツく語っても、変人扱いされない。
味にこだわらなければ腹いっぱい食事も出来るし、
通常の試合以外に「練習エリア」では、
「真剣勝負」が常に進行しているし、
キューの逸品や掘り出し物は、
どこに隠れているかわからない。
24時間ビリヤードのことだけ考えていれば良いのだ。
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しかし、SBEが全米最大の
ビリヤードイベントかといえば、違う。
試合規模からすれば、『USオープン』や
『ダービーシティクラシック』、
『APAワールドプールチャンピオンシップ』
などより小さいし、出店業者の数は
『BCAトレードエキスポ』の半分にも及ばない。
アメリカ全体から見れば、
アメリカ北東部のローカルイベントに過ぎない。
主催者、アレン・ホプキンスは、
ビリヤードにおいて「試合観戦とプレーの両立」が、
いかに重要かという点に最初から気付いていた。
プロトーナメントの観客を増やすには、
熱心に観戦してくれるアマチュアプレイヤーに
足を運んでもらえばよい。
そのためにプロ・アマ混合のオープン
トーナメントではなく、アマチュアトーナメントを
開催することで集客したのだ。
さらに人が集まればビジネスの機会も増える。
BCAトレードエキスポは業者間のビジネスだが、
SBEでは小売り。
プロ・アマそれぞれの試合を
集客のカギとしながら「エキスポ」と名付け、
業者のブース出展も重視した。
その結果が「SBE＝ビリヤードなんでも市場」化。
国内外から多くの出展者と顧客が
集まるようになった。
これらの要素によりSBEは、
一つひとつの要素を見れば最大ではないものの、
全てがバランスよく揃った
イベントのカタチが出来たのだ。
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というわけで、SBE参加の基本は「試合出場」。
ジュニア部門やシニア部門、
レディース部門など複数のトーナメントが
時間をずらして進行するため、
重複エントリーも可能だ。
家族3代で揃って試合出場というケースも珍しくない。
試合中はアツくなっていても、
終わればフレンドリーなのがアメリカ人の良いところ。
ビリヤードに国境はないことが実感できるだろう。
さて、取引の場として捉えると、
キュー売買に関してSBEは理想的な環境。
小規模カスタムキューメーカーや
キューディーラーが出展し、それを目当てに
キューコレクターやバイヤーが集い、
取引が拡大するサイクルが生まれた。
結果的に小売りだったはずのSBEが、
1990年代後半には仕入れの場に変質した。
日本からも多くの業者が「買い付け」に訪れ、
片っ端からキューに
“Sold"の札を付けていった時期もあった。
ブースに並んでいたキューが、
翌月には国内市場に出回る。
夏のボーナスには、ちょうど良いタイミングだ。
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オレ自身、SBEでは
キュー購入を最大の目的としていたが、
予算と相談して後ほど……では手遅れ、
という悲劇は数限りなく経験した。
その反動で
「初日会場入り1分でコグノセンティ購入」や、
「会場入り口で、業者に渡る予定の
ザンボッティをジャッカル」など、
行動が先鋭化していた時期もあった（遠い目）。
メーカーはベテランと若手、
ディーラーやコレクターは歴戦の目利きと
素性不明の胡散臭いヤツが入り乱れ、
「誰が何を買うか」を互いに監視し、
時にはウラ情報を交換したり、
相手を牽制したりという状況。
あるメーカーの新作を手に取っていると、
隣のブースのメーカーが
「オレのキューじゃなくて、そっちかよ」
という視線を送ってくる。
ヴィンテージキュー専門のブースでは、
逸品に混じって偽物や改造歴ありのB級品など
ワナだらけ、そして価格は交渉次第。
「コレはハズレだな」と
手を出さなかったキューが、
別のブースに現れるのは「あるある」パターン。
トランプのババ抜きのように、
誰かがつかんでしまうまで転がり続ける
キューも存在するのだ。
＊＊＊＊＊
会場内でハデな買い方をしていると、
「カモ」として目を付けられる。
「もっと欲しいキューが出てくるかも」
という表情でフラフラしていると、
「あなたなら、この値段で……」
「まだ他の誰にも声をかけていないから……」
等々、不意に呼びかけられるのだ。
背後からいきなり
キューで小突かれる場面を想像してくれ。
びっくりして振り返ると、
どうしても売り払いたいらしいヤツから
「これ、ユーが以前から探していたキューだろ？」
と逸品（または駄品）を
目の前に突き付けられるのだ。
楽しくないわけがなかろう（苦笑）。
＊＊＊＊＊
SBEの最終日は、
1年で一番テンションが上がる日だ。
プロ・アマともプレイヤーが絞られるため、
試合は落ち着いてくる。
それとは対照的に、物販ブースでは熱が入る。
物品販売の売り手は
「なるべく売り切りたい」ために値下げする。
「積極的に欲しいわけではないが、
値下げされると買ってしまう」
パターンは、まあ良い。
困るのは、すでに予算が尽きているのに
「欲しいものが最終日になって出現する」ケース。
例えば、「サウスウェスト3本、
3×6のウィットンケース付で安くするよ」
などと言われて、誰がスルーできるだろうか？
しかしない袖は振れない。
泣く泣くあきらめると同時に
「来年こそ後悔のない買い物を」
と心の中で立てる誓いが、
毎年参加する原動力になってきた、というわけだ。
＊＊＊＊＊
SBEは、イキのいいプレイヤーや
製品の最新トレンドを把握するには
絶好の機会なのだが、
格式ばったものでも、アマチュアに対して
敷居が高いものでもない。
会場内は「何をするかは人それぞれ」だが、
ビリヤード好きばかり。
ただそこに居るだけでも楽しめるのだ。
気持ちを一つにして、そんなエキスポで
再び集まれる日が来るのを願ってやまない。
次の依頼を待っているぜ！
よろしくな、BD！
（to be continued…）
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2018年SBEレポート by Kはこちら
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