私の名はDetective K。
ビリヤードキューの調査を引き受ける探偵だ。
2021年最後の調査は、
『エクステンション＆プロテクタ』のPart 2。
キューのバットとシャフトを保護する、
ジョイントプロテクタ編だぜ。
（→エクステンション編はこちら）
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オレが、ジョイントプロテクタの
存在を知ったのは、1987年12月。
いまはなきプールバー、
『ロサンゼルスクラブ武蔵小山店』の
ショップで、ショーンR6を購入した、
まさにその日だ。
当時、オレは世の中にそんなものがあるとは、
想像もしていなかった。
～～～
店員：キュー買ったのなら、ジョイントプロテクタもあった方が良いですよ。
K：はぁ。それ何？
店員：バットやシャフトを落とすとジョイント部分にダメージを与えるから、あった方が良いです。
K：なるほど。じゃそれも買うぜ。
店員：4,000円になります。毎度あり！
K：……（心の声：キューだけでも大変なのにプロテクタまで買わされるとは、キツイぜ。だが、コレを付けると、キューがカッコよく見える）……。
～～～
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ジョイントプロテクタの目的は、
その名の通りキューのジョイント保護。
その起源は定かではないが、
アルミ削り出しのプロテクタが
1980年代には市販されていたことから、
多分1970年代には存在していたと思われる。
その目的は、バットとシャフトを
結合しない状態でぶつけたり、
落としたりした際のダメージ回避。
特にオスネジのピンが重要で、
曲がったり木部にヒビが入ったりすると、
修理には多大な手間と費用がかかる。
メスネジ側は落とした時の保護より、
ジョイント面をふさぐことで
湿度の変化から守るという面の方が大きい。
プロテクタとは、プレー中は取り去るが、
普段は大事な部分を守るという、
下着的アイテムなのだ。
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キューメーカーは、
ジョイントプロテクタを自身の
キュー生産数数に合わせて製作すればよい。
そのため、少量生産メーカーは旋盤を使い、
様々な素材からひとつひとつ削り出していた。
中には、ケースから取り出す際
つまみやすくするため、
独自の形状を持たせたプロテクタを
製作するメーカーもある。
結果、プロテクタを見ただけで、
そのキューのメーカーを特定できるのだ。
また、メーカーのちょっとした気遣いや
遊び心が発揮されることもある。
かつて一世を風靡したコグノセンティは、
キューのデザインに合わせてプロテクタの
色を変えていた。僅かな違いが、
スペシャルな雰囲気を演出するのだ。
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プロテクタが、キューメーカーを特定する
要素になるのであれば、メーカーにとっても
それを利用しない手はない。
やがて、プロテクタの天面にメーカー名や
ロゴを入れたものが作られるようになる。
これはある種のプロモーションでもあり、
複数メーカーのキューを
所有するコレクターにとっては、
保管時のキューを見分ける目印ともなる。
何よりも、キューメーカー自身が
製作したプロテクタであれば、
それはもはやキューの一部であり、
保護という役割以上の意味がある。
高級モデルを入手したオーナーの
気持ちを満たす小道具ともなる。
さらに、キュー製作時に使用した銘木を
使用したり、飾りリングを合わせたりした
「マッチングデザイン」のプロテクタも
製作されるようになる。
メーカーにとっては、貴重な銘木の
端材を有効活用できるのだが、
製作には手間がかかるもの。
少量生産メーカーの中には、多忙を理由に
あまり積極的ではないところもある。
それゆえ、メーカー名入りや
銘木製のサードパーティ製
プロテクタが製作されており、
純正のプラスチック製プロテクタと
交換しているオーナーもいるのだ。
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一方、高級モデル1本ごとに、
そのキューのデザインコンセプト全体を
表現するほど凝ったプロテクタを
製作してきたのが、リチャード・ブラック。
もはやプロテクタそのものを
保護しなければならないシロモノだ。
一連の超高級モデルは、プロテクタを
装着して初めてデザインが完成するともいえ、
プロテクタを外し、バットとシャフトを
繋ぐことすら躊躇する。
プレーに持ち出さなければトラブルも
起きない。ある意味、究極の
キュー保護と言えるかもしれんな。
特に、『The Force』と名付けられた
作品のプロテクタ（およびバットの
キュー尻部分）は、もはや玉を撞く
気持ちすら起させないものだ。
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最後に、オレのささやかな自慢をひとつ。
ザンボッティ純正の、
イニシャル”K”入りプロテクタ。
バリー・ザンボッティが
オレのために作ってくれたものだ。
オーナー名などをキューに刻むのを
好まないのがバリーなのだが、
日ごろの愛顧に感謝して（笑）、
作ってもらえたものだ。
プレーには影響しないが、
キューの大事な部分を隠し、
時には過激な装飾が施され、
着けたり外したりするたびに
オーナーがときめくアイテム、
それがプロテクタ。
大切なパートナーとの密かな愉しみを
味わえる小道具なのだ。
かつて酔爺は
「キューの価値はプロテクタで決まる」
と言っていた。けだし名言だな。
さて間もなく2022年。
来年は、ビリヤードにかつてのような
活気が戻るのを期待している。
よろしくな、BD！
（→エクステンション編はこちら）
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